젠슨 황 엔비디아 CEO가 12일(현지시간) 사임한 날, 트럼프 대통령이 후임으로 팀 쿡 애플 이사회 의장을 공개 거론했다. 이를 두고 황 CEO를 둘러싼 스캔들 자체가 트럼프 행정부가 의도적으로 키운 이슈라는 해석이 일각에서 나온다. 이 해석이 어디까지 사실로 뒷받침되는지, 확인된 내용부터 정리한다.
8일부터 12일까지, 무슨 일이 있었나
황 CEO는 8일 성명에서 외도 사실을 인정하고 "아내에게 불충실했다"고 사과했다. 같은 날 엔비디아 이사회는 외국 정보기관의 접근 의혹에 대한 독립 조사에 착수했다. 문제가 된 상대 중 한 명은 미 당국이 중국 스파이로 의심하는 것으로 알려진 여성 사업가인데, 간첩 의혹은 확정되지 않았다.
9일 트럼프 대통령은 황 CEO와 통화했다며, 황 CEO가 해당 여성이 스파이로 의심받는 인물임을 몰랐다고 말했다고 전했다. 11일에는 WSJ가 퇴진 가능성을 보도해 엔비디아 주가가 시간외 거래에서 9% 넘게 떨어졌고, NYT는 황 CEO가 자사의 한 임원과도 혼외 관계를 맺어 왔다고 보도했다. 12일에는 로이터가 또 다른 직원과의 관계 의혹을 전했다. 엔비디아 이사회는 11일 황 CEO의 사임을 수리했고, 12일 이를 공식 발표했다. 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 임시 CEO를 맡고, 이사회는 내·외부 후보를 모두 검토하는 정식 인선 절차에 들어갔다.
"전설이 또 다른 전설을 대체한다"
트럼프 대통령은 12일 트루스소셜에 "훌륭한 일을 해온 젠슨 황이 물러났으므로 그의 자리를 이어받을 사람은 단 한 명뿐이다. 애플의 팀 쿡"이라며 "전설이 또 다른 전설을 대체한다"고 적었다. 쿡 의장은 지난 9월 1일 애플 CEO에서 물러나 이사회 집행의장을 맡고 있고, 애플 CEO는 존 터너스가 이어받았다. 다만 엔비디아 이사회는 쿡 의장이 후보에 포함됐는지 밝히지 않았다. 차기 CEO 선임 권한은 이사회에 있어, 대통령의 공개 추천은 공식 인선과 별개다. 애플 출신으로는 조니 스루지 최고하드웨어책임자(CHO)도 후보군에 거론된다는 보도가 나왔다.
트럼프는 왜 팀 쿡인가: 배경
트럼프 대통령과 쿡 의장의 관계는 정치 성향 차이에도 이어져 왔다. 쿡 의장은 지난해 8월 백악관에서 애플의 미국 내 1000억 달러 추가 투자 계획을 트럼프 대통령과 함께 발표했고, 지난 9월 24일에는 시진핑 중국 국가주석을 위해 열린 백악관 국빈 만찬에도 참석했다. 분석에 따르면 트럼프 대통령은 로비스트를 거치지 않고 직접 연락하는 쿡 의장의 방식을 공개적으로 높이 평가해 왔고, 애플의 대규모 투자 약속은 '미국 제조업 부활'을 내세우는 정치적 성과로 활용돼 왔다.
'의도된 이슈화설'은 얼마나 설득력이 있나
설의 요지는 이렇다. 황 CEO가 물러나는 날 대통령이 곧바로 후임까지 지목한 것은 이미 구상이 있었다는 뜻이고, 따라서 스캔들 확산 과정에 행정부의 의도가 있었다는 것이다. 설을 뒷받침하는 정황으로는 발언 시점이 사임 당일이라는 점, 트럼프 대통령과 쿡 의장의 오랜 밀착 관계, 그리고 엔비디아 AI 반도체의 중국 우회 반출 의혹으로 행정부의 수출통제 부실 논란이 제기된 상황에서 대통령의 관심을 다른 곳으로 돌릴 필요가 있었을 것이라는 해석 등이 거론된다.
그러나 확인된 사실만 놓고 보면 이 설을 뒷받침하는 근거는 아직 부족하다. 첫째, 트럼프 대통령은 불과 사흘 전인 9일까지 황 CEO를 공개적으로 옹호했다. 둘째, 스캔들의 핵심 보도는 NYT와 WSJ, 로이터 등 언론의 취재에서 나왔고, 황 CEO 본인도 외도를 인정했다. 셋째, 이번 사태는 오히려 행정부를 압박하고 있다. 로이터는 백악관 고위 당국자들이 하워드 러트닉 상무장관의 경질 여부를 논의 중이라고 보도했다(백악관은 대통령이 완전한 신뢰를 유지한다고 반박했다). 공화당 소속인 브라이언 매스트 하원 외교위원장은 황 CEO가 비공개 증언에 잠정 동의했으며 불출석하면 소환장을 발부하겠다고 밝혔다. 민주당도 황 CEO와 트럼프 대통령의 접촉 기록 보존을 요구했다. 행정부가 이슈를 키웠다고 보기에는 부담이 큰 구조다.
결국 후임 발언은 '대통령의 개인 의견'이며, 그것이 스캔들의 의도적 기획을 입증하는 증거라고 보기는 어렵다. 다만 대통령이 민간 기업의 후임 인선에까지 공개 의견을 낸 것은 이례적이고, 트럼프 행정부와 엔비디아의 밀접한 관계가 다시 도마에 오르는 계기가 된 것은 분명하다. SBS는 황 CEO가 대통령 취임식과 백악관 연회장 건설에 3천만 달러 가까이 기부했고 H200 등 고성능 반도체의 중국 수출 제한이 철회된 점을 특혜 논란의 배경으로 짚었다.
확인된 것과 확인되지 않은 것
확인된 것은 ▲황 CEO의 외도 인정과 사임 ▲사임 당일 트럼프 대통령의 후임 발언 ▲엔비디아의 임시 CEO 체제 ▲의회와 백악관 내부의 후속 파장이다. 확인되지 않은 것은 ▲행정부의 스캔들 기획·확산 의혹 ▲쿡 의장의 후보 포함 여부와 수락 의사 ▲상대 여성의 간첩 여부다. 3회에서는 이 사태가 미국과 국제 질서, 한국에 어떤 변화를 불러올지 전망한다.
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